Народилась 20 лютого 1955 року в м. Одесі (Україна). Музичну освіту здобула в Одеській середній спеціальній музичній школі ім. проф. П. С. Столярського (1962-1973) у класах фортепіано (проф. Г. Д. Бучинський, викладачка О. П. Паннікова) і композиції (проф. О. Л. Коган) та в Одеській державній консерваторії ім. А.В.Нежданової (нині Одеська національна музична академія ім. А. В. Нежданової) (1973-1979), де продовжила студіювати композицію (клас проф. О. О. Красотова) та фортепіано (клас проф. Л. Н. Ґінзбурґ). У 1986–1989 роках навчалась під керівництвом проф. Ґ. М. Ципіна в аспірантурі Московського педагогічного університету, де здобула науковий ступінь кандидата педагогічних наук. Відвідувала композиторські майстер-курси у Німеччині (Дармштадт, 1992, 1994; Байройт, 1993).
Викладає композицію в Одеській державній музичній академії ім. А. В. Нежданової з 1980 року (доцент від 1999 року, професор від 2009 року). Завідувачка кафедрою теорії музики та композиції Одеської Національної музичної академії ім. А. В. Нежданової. Керувала майстернею сучасної музики у рамках щорічного Міжнародного майстер-курсу для піаністів (Біль, Швейцарія, 2001).
Кармелла Цепколенко брала участь у численних міжнародних форумах та фестивалях у багатьох країнах світу (Австрія, Бельгія, Голландія, Китай, Молдова, Монголія, Німеччина, Росія, Румунія, США, Татарстан, Фінляндія, Франція, Швейцарія, Швеція, Японія, та інші), де виконувались її твори, зокрема: «Дні світової музики»/ «World Music Days» Міжнародного товариства сучасної музики/ISCM (Бухарест, Румунія, 1999; Йокогама, Японія, 2001), «Wien Modern» (Відень, Австрія, 1997, 1998), Міжнародний піано-форум Нової музики «…antasten…» (Гайльбронн, Німеччина, 1995, 2001), «Summergarden» (Нью-Йорк, США, 2000), «Дрезденські дні сучасної музики» (Німеччина, 2003, 2004) , міжнародний фестиваль сучасної музики Roaring Hoofs (Монголія, 1999); «Festival Culturescapes» (Switzerland, 2004), XXXI міжнародному фестивалі «Zilele musikii Noi» (2022, Молдова, Кишинів, 5 симфонія), міжнародні фестивалі «Київ Музик Фест», «Контрасти» та інші. Як Президент та головний делеґат Української секції ISCM вона бере участь у Ґенеральних асамблеях «World Music Days», починаючи з 1998 року.
Лауреатка міжнародних композиторських конкурсів у Німеччині (1983) і Франції (1990, 1993). Вона вигравала ґранти як на творчі резиденції, так і для реалізації проєктів у сфері культури від фондів: фундації ім. Генріха Белля (Німеччина, 1995), ДААД (Німеччина, 1996), фундації Будинку Йоганнеса Брамса (Німеччина, 1996), ґрант Artslink від Міжнародного фонду «Відродження» (Україна) та Національного фонду мистецтв США (Нью-Йорк, США, 1996), резиденції Шрайан (Німеччина, 1998), Ворпсведе (Німеччина, 2000), Ді Геґе (Німеччина, 2002, 2003), Міжнародного фонду «Відродження» (Україна), асоціації «КультурКонтакт» (Австрія), «Про Гельвеція» (Швейцарія).
Брала участь у тритижневій Європейській Літній Академії з культури та менеджменту (Зальцбург, 1999).
Кармелла Цепколенко – авторка понад 100 творів, серед яких: 6 опер (одна – у міжнародному співавторстві), 7 симфоній для великого симфонічного оркестру, 2 концерт-драми для фортепіано і симфонічного оркестру, 5 симфонії для камерного оркестру, перформанси та камерна музика (інструментальна й вокально-інструментальна), а також електронні твори. Авторка музичного матеріалу до навчального посібника «Художні ігри» (О. Перепелиця, К. Цепколенко, 1990).
У 2002 році у Відні (концертна зала «Porgy & Bess») відбувся концерт-портрет композиторки.
Численні твори вона написала на замовлення, у тому числі від Міністерства культури Франції (твір «Кабіна для восьми»/ «Cabine for Eight» – прем’єра відбулася 12 січня 2004 року, концертна зала театру Ле Тріанон (Париж, Франція), у виконанні відомого французького ансамблю «2е2m»); Дрезденського Центру сучасної музики та Дрезденського фестивалю 17-і «Дрезденські дні сучасної музики»/ «Dresdener Tage der zeitgenossischen Musik» для ансамблів Sur Plus та Accroche Note; фундації «Про Гельвеція», для ансамблю «Klangheimlich»; фестивалю «Spaziomusica», асоціації «КультурКонтакт», для ансамблю «Wiener Collage» та проекту «Знесиллям зламлені народи»;
«Woher, schwarzer Tross, fliehender Schwarm, kommst du geflogen?» («Звідки ти, чорна валко, пташина зграє?» (2022) кантата для сопрано, мецо-сопрано, тенора та баритона за поезією Сергія Жадана (Commissioned by the association maezenatentum.at for the ensemble REIHE Zykan +, supported by BMKOES – special funding Ukraine Aid) німецькою мовою (Перше виконання твору відбулося 3 жовтня 2022 року в SCHLAINING CASTLE (Шльонському замку, Бургенланд) на святковому заході «40 років Австрійському центру вивчення проблем миру та врегулювання конфліктів ASPR», Офіційна ж світова прем’єра твору відбулася 24 жовтня 2022 року в м. Відень (Австрія) в Будинку культури Віденського радіо (Radiokulturhaus) ORF Ö1 в концерті «За українське майбутнє II». Австрійська телерадіокомпанія зробила професійний запис концерту для його трансляції у своїх ефірах); Дуель-Дует № 14 (2022) для скрипки та контрабаса (на замовлення Gabrielle Brunner (Швейцарія) – прем’єри відбулися в м. Берн 5 листопада 2022 року та 3 січня 2023 у виконанні Габріелли Бруннер та Івана Нестіча; “Читаючи історію” (2022) кантата для сопрано ( із малим барабаном), віолончелі та фортепіано за поезією Оксани Забужко на замовлення ансамблю ансамблю Senza Sforzando (прем’єри відбулися на фестивалі «Контрасти», «Київ-Музик-Фест» (2022) та Internationales Provinzlärm-Festival für neue Musik місті Eckernförde (Німеччина) та ін.
У період війни веде активну творчу роботу. Для своєї авторської військової стратегії вигадала слоган «Українські мисткині зі своєю зброєю». Є автором проекту «Українські мисткині зі своєю зброєю» в якому взяли участь композиторки та поетеси Кармелла Цепколенко, Кіра Майденберг-Тодорова, Алла Загайкевич, Асматі Чібалашвілі і Ганна Копійка та поетеси Оксана Забужко, Ліна Костенко, Юлія Дмитренко-Деспоташвілі, Валерія Жигаліна та Ія Ківа. З цим проектом ансамбль Senza Sforzando взяв участь у Києві на ХХХІІІ Міжнародному фестивалі «Київ Музик Фест-2022» (24 вересня-2 жовтня 2022), згодом у Львові на Міжнародному фестивалі сучасної музики «Контрасти» (1-10 жовтня 2022). Там для Одеського фестивалю був виділений цілий музичний блок під назвою «Одеський фестиваль в гостях у «Контрастів». Окрім того, кантата К. Цепколенко «Читаючи історію» з проекту «Українські мисткині зі своєю зброєю» разом із інтерв’ю Цепколенко прозвучали на Латвійському радіо (13 червня 2022, 20:20) у авторській програмі Anna Veismane, присвяченій Україні. Згодом, твір прозвучав на міжнародній конференції університету м. Хайдельберг (Німеччина), однією з тем якої була – «Жінки у творчості». Ще пізніше цей твір «Читаючи історію» із проекту «Українські мисткині зі своєю зброєю» прозвучав у фільмі польського інституту Narodowy Instytut Muzyki i Tańca «Україна ближче» (авторка Вероніка Зінченко), в якому розповідалося про написану мною музику та про фестиваль «Два дні й дві ночі…» (https://www.facebook.com/hashtag/2022wnim). Відомий австрійський співак Руперт Бергманн виконав кантату «Читаючи історію» (на німецькій мові) у Відні. Світова прем’єра німецької версії ‘Geschichte Lesen’ за участю Руперта Берґманна (декламація, спів і перкусія), Штефана Тойферта (віолончель), Цвєти Димитрової (фортепіано) відбулася 29 листопада 2022 року в міській галереї Медлінг у театралізованому концерті «Війна – мир» на згадку про Кришталеву ніч 1938 року.
У період війни має активну громадянську позицію – давала багато інтерв’ю іноземним кореспондентам з приводу війни, фестивалю «Два дні й дві ночі нової музики», своєї творчості у період війни. Це інтерв’ю з Andreas Engström / 10 KW. 2022 для польського журналу Glissando і датського журналу Seismograf, інтерв’ю з Sofia Nyblom Шведському радіо та шведській газеті Dagens Nyheter (15.03.2022).
Має низку друкованих творів, 12 компакт-дисків, записи на радіо багатьох країн світу (Україна, Німеччина, Данія, Франція та ін.).
Інформація про творчу діяльність та біографічні дані були опубліковані в наступних виданнях:
Вона є авторкою ідеї, співфундаторкою та художньою директорою щорічного всесвітньо відомого Міжнародного фестивалю сучасного мистецтва «Два дні й дві ночі нової музики» (з 1995 року). Окрім того організовувала та провела більше 30 різноманітних культурних заходів, серед яких найвідоміші: Теоретичні проблеми сучасного музичного та образотворчого мистецтва – менеджмент фестивалів, концертів, виставо; Зустрічі – фестиваль сучасної музики, Відкриті майстер-курси, Пріма Віста – фестиваль аудіовізуальних акцій; Мандрівна академія музики – організація культурно-просвітницьких пересувних акцій; Мистецтво імпровізації в сучасному світі – фестиваль імпровізаційних видів мистецтва; Минуле та майбутнє – міжнародний фестиваль-форум, Інформація та чин – міжнародний музично-інформаційний форум; Єднання музикою: міжнародний форум директорів фестивалів та керівників організацій Нової музики; Академія танцю – фестиваль-майстерня-конференція; Міжнародний форум новітнього мистецтва – конференція (круглий-стіл) арт менеджерів, представників МІЦ та директорів фестивалів.
Є ініціатором створення, фундаторкою та Головою правління Міжнародної громадської організації Асоціація Нова Музика – Української секції Міжнародного товариства сучасної музики/ISCM. У 2000 році при АНМ створено Музично-інформаційний центр/МІЦ сучасної музики. З метою популяризації сучасного українського мистецтва та діяльності АНМ у 1999 році створено веб-сторінку Асоціації Нова Музика http://www.anm.odessa.ua, яка містить три головні розділи: АНМ, Фестиваль 2Д2Н та МІЦ. У 2018 році створена фестивальна сторінка www.2d2n.art за підтримки Українського культурного фонду.
Вперше в Україні 2001 року під керівництвом К. Цепколенко АНМ видала CD ROM Нова музика України – композитори, твори, виконавці: мультимедійна база даних http://www.anm.odessa.ua, куди ввійшла інформація українською й англійською мовами щодо 24 українських композиторів та виконавців Нової музики (понад 250 музикантів та музичних колективів): фото, біографії, повні списки творів, адреси, а також по декілька записів творів кожного композитора (всього 12 годин музики, 57 творів у форматі МР3). У 2002 році видано довідник Сучасні композитори України, де українською та англійською мовами наведено біографічну інформацію та повні переліки музичних творів 33 українських митців, діяльність яких пов’язана із сучасною українською музикою.
У 2003 року подвійний CD ROM Одвертості таїни – мультимедійна база даних українських композиторок: текстова та аудіовізуальна інформація (українською й англійською мовами) видано. CD ROM містить інформацію про 12 українських композиторок, також представляючи понад 170 музикантів та музичних колективів, 111 творів (22 години музики у форматі МР3).
У 2005 році видано DVD ROM Асоціація Нова Музика – Саморефлексія на межі тисячоліть: мультимедійна база даних, який присвячено десятирічній діяльності АНМ (1995-2005).
За підтримки Українського культурного фонду у 2018 році видано подвійний компакт-диск з кращими творами фестивалів 2008- 2018 років та альбом-книгу «Два дні й дві ночі нової музики – міжнародний фестиваль сучасного мистецтва 1995-2019» (480 с.). Ці видання були присвячені 25-річниці фестивалю.
За підтримки Українського культурного фонду у 2020 році видано три тома нотного видання «Українська камерна музика XXI СТОЛІТТЯ» загальною кількістю 312 сторінок, подвійний компакт диск «Два дні й дві ночі нової музики – міжнародний фестиваль сучасного мистецтва 2019-2020» з кращими творами цих випусків фестивалю, альбом-книга «Фестиваль очима преси: два дні й дві ночі нової музики міжнародний фестиваль сучасного мистецтва (1995-2020)» (596 с.).
Кармелла Цепколенко є професоркою, завідувачкою кафедрою теорії музики та композиції Одеської Національної музичної академії ім. А. В. Нежданової; Секретарем правління Національної Спілки композиторів України; Лауреаткою Премії ім. Б. Лятошинського (2001); Заслуженим діячом мистецтв України (2006); кавалером Ордену Капітули Журналу «Ї» (2012); Лауреатом «Почесної відзнаки» голови Одеської обласної державної адміністрації (2014); Лауреатом Президентської стипендії для діячів культури 2018-2022; Лауреаткою Муніципальної премії «Культурна столиця» Одеської міської ради (2019); Володарем Почесної грамоти від Першого Президента України Л. Кравчука (липень, 2019) та Ордену «Берегиня України» (2019). Має подяку за активну громадянську позицію, всебічну допомогу та плідну співпрацю з бригадою імені Михайла Грушевського Південного ОТО НГУ під час повномасштабної війни рф проти України за підписом командира частини, полковника Вячеслава Краснопольського (2023).